大陸横断鉄道は、アメリカ合衆国の歴史上、大きな出来事であった。1869年に完成したこの鉄道は、史上初めてアメリカの大西洋岸と太平洋岸を結ぶ鉄道であった。ネブラスカ州オマハからカリフォルニア州サクラメントまでの区間は、鉄道の中で最も遠く、最もコストのかかる区間であった。この鉄道は、迅速な移動手段をもたらしただけでなく、その後数十年にわたってこの国に影響を与えることになる多くの社会的、経済的変化をもたらした。
大陸横断鉄道が完成する以前は、米国の両海岸間の移動の機会は非常に限られていた。旅は長く困難なものであり、平和で満足のいく旅ができる保証はなかった。また、天候も悪く、地形も荒れているため、精神的に疲れる旅でもあった。東西間の移動にかかる時間を短縮することが急務となり、より確実な交通手段を見つける必要があった。
大陸横断鉄道は、セントラル・パシフィック鉄道とユニオン・パシフィック鉄道を連結し、東海岸と西海岸の架け橋となるように設計された。これは史上最大のエンジニアリングプロジェクトの一つであり、アメリカの風景を永遠に変えることになった。この試みの完了後、アメリカの歴史とモビリティは根本的に変化した。大陸横断鉄道は、発展する西部辺境に絶大な影響を与えた。製品の輸送を通じて産業の成長を促進し、電信、衣服、書籍、郵便などの物品への人々のアクセスを高め、新しい土地を求めて西へ向かう人々の急増を容易にした。また、大陸横断鉄道の完成は、大平原への入植を促そうとするアメリカにとって大きな節目となり、新規入植者の急増や貿易の障壁の打破につながった。
しかし、鉄道建設という途方もない大仕事には、欠点も少なくなかった。ユニオン・パシフィック鉄道の経営陣は、鉄道の完成を急ぐあまり、数々の安全対策を怠り、労働者の虐待を横行させた。また、不正や不始末のために予算が大幅に超過し、連邦政府から多額の借金を背負わされ、その返済に何十年もかかることになった。
大陸横断鉄道は、アメリカの交通と歴史における転換点を象徴するものであった。この鉄道の完成は、アメリカの東海岸と西海岸をより速く、より確実に結ぶことを意味し、以前は孤立していた地域を開拓することになった。しかし、鉄道建設の過程で行われた不正や詐欺は、多額の連邦債務をもたらし、その返済には何十年もかかることになった。鉄道建設は、アメリカの歴史にとって極めて重要な出来事であったが、同時に、財政的にも政治的にもアメリカに重くのしかかる逆境の時代でもあった。
