人間は、地球上の他のどの生物にもできない方法で、言葉を使って考えや感情、知識を共有することができます。しかし、人間はどのようにして言語を獲得するのでしょうか。また、その過程はライフステージによってどのように異なるのでしょうか。本稿では、生涯を通じた言語習得という現象について、このテーマの背景にある問題意識に触れ、いくつかの主要なポイントについて議論し、重要な点をまとめていきます。
生涯を通じた言語習得は、複雑で多面的なプロセスであり、まだ十分に理解されていない。科学者たちは、言語処理の神経学から象徴構築の言語学に至るまで、言語習得の根底にある要素を明らかにしようと長い間努力してきた。特に、言語習得を寿命の観点から見た場合、発達の過程で大きく変化するため、不可解に思われる。
子どもは、幼少期には信じられないほど早く言語を習得し、わずか数年の間に母国語の基礎を身につけます。一方、大人は、適切な訓練や指導を受けても、新しい言語を習得するのに非常に時間がかかります。そこで、この2つの異なる言語習得の道を分けるものは何か、そしてその差を埋めることは可能なのか、という疑問が生まれます。
子供の言語習得と大人の言語習得の間にある相違の主な原因の一つは、可塑性の概念である。年齢層によって、脳が新しい情報を吸収し、言語の構成要素を分解する能力である可塑性のレベルが異なるのである。子どもはどの年齢層よりも可塑性が高いのですが、これは幼少期に脳が大きく変化し、成熟することが大きな要因となっています。このため、脳が言語を分解し、統合するプロセスを開始する準備が整っているため、より早く、より簡単に言語を習得することができるのです。
一方、成人の場合、可塑性のレベルはかなり低くなります。つまり、言語を学び、適応することが難しく、そのプロセス自体も遅く、大変なものになる可能性があるのです。同様に、大人にはすでに言語に対する先入観があり、それが言語学習を成功させるためのさらなる障壁となっている可能性があります。
しかし、考慮すべき要素は年齢だけではありません。言語習得には、言語トレーニングの方法の違い、指導を受ける機会の違い、さらには生理的・心理的な特徴も関係してきます。そのため、学習者層が異なれば、最良の結果を得るために、言語教育の方法にバリエーションを持たせる必要があるかもしれません。
言語習得は複雑なプロセスであり、生涯を通じて様々な経路が存在する。子どもは可塑性が高く、大人よりも早く言語を習得できるという利点がありますが、それでもそのプロセスは年齢という枠の中でさえも複雑で多様なものなのです。学習者が異なる場合、学習を成功させるために言語習得や指導に独自のアプローチが必要になることがあり、語学教師がレッスンを最適化するためには、この点を認識することが不可欠です。
最後に、言語習得は、言語そのものと同様に、微妙で多面的であることを覚えておくことが重要です。言語習得の基本的な要素と、それが発達段階によってどのように異なるかを理解することは、対象とする年齢層にかかわらず、言語教育を成功させるために不可欠です。
